Depuis toujours, Nell est moquée en raison des tâches qui parsèment sa peau. Les jeunes du village rient d’elle, son père, veuf, la rejette et la craint. Seul son frère adoré la protège. Dans ce petit village pauvre d’Angleterre, arrive le Cirque des merveilles. Là, les « différents », la femme à barbe, les nains, les triplées, la géante, ont leur place. Ils se produisent sur scène pour le plus grand plaisir du public. Quand Jasper Jupiter, le propriétaire du cirque, aperçoit Nell, il voit en elle la possibilité d’en faire le clou de son spectacle. 20 livres plus tard et elle est à lui ! D’abord horrifiée, Nell, contre toute attente, va s’habituer à cette vie si différente et au succès qui l’attend. Elle s’attache aux autres membres de la troupe, Stella, Peggy, Brunette et surtout à Toby, le frère de Jasper. Toby, le « photographiste » qui vit depuis toujours dans l’ombre de son aîné.
Plus que l’histoire en elle-même, j’ai surtout aimé la plongée dans l’univers des cirques du XIXe siècle. C’est à la fois fascinant et effrayant ! Fascinant parce que c’est un monde de magie et de rêve mais effrayant par le côté exhibition des « monstres ». Dans une note à la fin du livre, l’auteur explique qu’elle a voulu comprendre quelles pouvaient être les pensées de ces « monstres » que l’on exploitait sans vergogne. Elle s’est beaucoup documentée et inspirée de faits réels, ce qui rend le roman d’autant plus crédible et touchant. J’ai appris énormément de choses sur cette époque. Certains « monstres » ont vécu l’enfer tandis que d’autres ont pu sortir leur épingle du jeu.
Le récit mêle les voix de Nell, de Toby et de Jasper. Les relations entre eux sont bien dépeintes, surtout la relation d’amour et de haine entre les deux frères. Les personnages secondaires ne sont pas en reste et je me suis attachée à Stella, la femme à barbe. C’est un récit vivant et j’ai été embarquée !
Le cirque des merveilles / Elizabeth MacNeal – Editions Presses de la Cité – mai 2022 – 464p